C'est en 1981 qu'apparait pour la première fois le personnage de Mario, nommé alors Jumpman, dans le jeu-vidéo DONKEY KONG développé par Shigeru Miyamoto et édité par Nintendo sur bornes d'arcade. Le succès que remporte le titre dans les salles d'arcade est si énorme qu'il est porté sur les consoles de salon et portables de l'époque.

Universal Studio intente même un procès à Nintendo vu les liens (évidents) entre Donkey Kong et leur King Kong, toutefois, Universal n'obtient pas gain de cause.

C'est en partie grâce à Donkey Kon que Nintendo réussit à percer définitivement dans le domaine du jeu-vidéo et à s'imposer en tant que constructeur incontournable.

Le personnage de Mario prend davantage d'importance dans les titres qui suivent et devient une franchise à lui tout seul. Nombreux sont les jeux qui sont développés par Nintendo et qui portent son nom ou qui sont issus de son univers. Chaque génération de consoles du constructeur a droit à ses propres jeux Mario (MARIO, SUPER MARIO, MARIO KART, MARIO PARTY, MARIO TENNIS, etc...).

La franchise Mario est la franchise qui, à ce jour, a vendu le plus de jeux-vidéo.